Ο αμφιλεγόμενος Χένρι Κίσινγκερ, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας και Υπουργός εξωτερικών των Η.Π.Α. (επί προεδρίας Νίξον και Φορντ), πίστευε πως “η απουσία εναλλακτικών λύσεων καθαρίζει το μυαλό με εξαιρετικό τρόπο“.
Στα Playoffs του ΝΒΑ, ωστόσο, η απουσία μεγάλων σταρ καθόρισε πολλά πράγματα. Για την ακρίβεια, δεν όρισε το μέλλον πολλών ομάδων… Στα σπορ γίνεται συχνά μεγάλη κουβέντα για τα “αν“. Με κλισέ απάντηση το ότι “με υποθέσεις δεν κάνουμε τίποτε“.
Η φετινή post-season του αμερικανικού πρωταθλήματος, όμως, “σημαδεύτηκε” από μεγάλες απουσίες. Οι Λέικερς δεν είχαν καμία τύχη χωρίς τον Κόμπι κόντρα στους Σπερς και οι απώλειες των Νας, Μπλέικ και Μικς στην σειρά, με το Σαν Αντόνιο, τους υποχρέωσε να αποκλειστούν με sweep. Οι Σέλτικς μπήκαν στα Playoffs δίχως τον νέο μεγάλο ηγέτη τους, Ραζόν Ρόντο και απλώς κούρασαν για 1-2 ματς παραπάνω τους Νικς, στον 1ο γύρο.
Εκείνοι που έχουν το δικαίωμα να τα βάζουν περισσότερο με την τύχη (τους) είναι οι Μπουλς. Το Σικάγο ξεκίνησε τη σεζόν χωρίς τον Ντέρικ Ρόουζ, αλλά το αμυντικό πλάνο του κόουτς Θίμποντο, οι ξεκάθαροι ρόλοι και το πείσμα των “Ταύρων” έκαναν αξιοσημείωτη τη χρονιά τους. Παρότι ο Ρόουζ δεν πάτησε καθόλου παρκέ, και κατά την διάρκεια του 1ου γύρου έμειναν εκτός οι Ντενγκ-Χάινριχ, οι Μπουλς απέκλεισαν με μειονέκτημα έδρας τους Νετς και κατάφεραν να πιέσουν το Μαϊάμι πιο πολύ από όσο δείχνει το τελικό 1-4 στους ανατολικούς ημιτελικούς.
Τα Playoffs ξεκίνησαν με απουσίες και για Νάγκετς (Γκαλινάρι), Ουόριορς (Λι-χτύπησε στο 1ο παιχνίδι στο Ντένβερ), Νικς (Στάνταμαϊρ), Πέισερς (Γκρέιντζερ-όμως η Ιντιάνα παίζει καλύτερο χωρίς τον άλλοτε σταρ της), αλλά η ομάδα με την μεγαλύτερη επιρροή από τα άσχημα μαντάτα στο ιατρικό δελτίο της ήταν σαφώς η Οκλαχόμα Σίτι. Οι περσινοί φιναλίστ έχασαν για το υπόλοιπο της σεζόν τον Ράσελ Ουέστμπρουκ -έπειτα από μία αδέξια απροσεξία(;) του πρώην παίκτη του Ολυμπιακού και νυν των Ρόκετς, Πάτρικ Μπέβερλι– και αν και προσπέρασαν το Χιούστον, κόντρα στο Μέμφις ο Κέβιν Ντουράντ ήταν απελπιστικά μόνος…
Η απορία για το “what if” παραμένει και κανείς δεν μπορεί πια να πει τι θα μπορούσε να πετύχει κάθε ομάδα παίζοντας πλήρης. Πλέον, αυτό που μετρά είναι οι τελικοί Περιφέρειας που ξεκινούν την Κυριακή (19/5) στην Δύση, ανάμεσα σε Σαν Αντόνιο-Μέμφις και την ερχόμενη Τετάρτη (22/5) στην Ανατολή, με το ζευγάρι Μαϊάμι-Ιντιάνα. Δύο “ραντεβού”… με προηγούμενα.
Σπερς-Γκρίζλις αναμετρήθηκαν πριν από 2 χρόνια στον 1ο γύρο και οι “Αρκούδες”, αν και από το Νο8, απέκλεισαν το Νο1 της Δύσης, πετυχαίνοντας όχι μόνο την 1η νίκη σε σειρά Playoffs, αλλά και την παρθενική επικράτηση σε ματς της post-season, καθώς από το 2004 ως 2006 είχαν μείνει εκτός από τον 1ο γύρο με 0-4 από Σπερς, Σανς και Μάβερικς αντίστοιχα!
Το Μέμφις πέρυσι έχασε 3-4 στον 1ο γύρο από τους Κλίπερς, ωστόσο φέτος πήρε ρεβάνς από τους “Κλιπς” και αποκλείοντας και την Οκλαχόμα Σίτι, δείχνει πως πρέπει να το υπολογίζουν ως διεκδικητή του τίτλου. Η σειρά με τα “Σπιρούνια” προφανώς θα προσφέρει old-school αγώνες. Άλλωστε, ο Τιμ Ντάνκαν προανήγγειλε πως “αυτό που θα δείτε δεν θα είναι όμορφο! Συγγνώμη…”, θυμίζοντας πως πρόκειται για δύο ομάδες προσηλωμένες στην άμυνα και με τρόπον τινά “ρετρό” τρόπο παιχνιδιού.
Ο βετεράνος αστέρας των Σπερς κοντραρίστηκε ήδη με τους Χάουαρντ–Γκασόλ των Λέικερς και τους Μπόγκουτ–Λάντρι των Ουόριορς και περιμένει… υποψιασμένος τους Ράντολφ–Γκασόλ των Γκρίζλις. Οι τελευταίοι, πάντως, εκμεταλλεύτηκαν την απουσία του Ουέστμπρουκ για τους Θάντερ και τώρα έχουν την ευκαιρία να (από)δείξουν ότι έχουν τα φόντα για κάτι παραπάνω.
Το Μέμφις φτάνει σε δυτικό τελικό για πρώτη φορά στην ιστορία του, την ίδια στιγμή που οι μπαρουτοκαπνισμένοι Σπερς βρίσκονται στο ίδιο σημείο για 12η φορά! Η μεταξύ τους σειρά στην κανονική περίοδο έληξε με 2-2, με νίκες μόνο γηπεδούχων και με τα δύο πρώτα παιχνίδια να φτάνουν σε παράταση. Οι αντίπαλοι δείχνουν να έχουν πολλές λύσεις (παρότι οι Γκρίζλις παραχώρησαν μέσα στη χρονιά τον κορυφαίο επιθετικό τους, Ρούντι Γκέι) και βλέπουν τον τζένεραλ-μάνατζερ, Κρις Ουάλας (διαδέχθηκε το 2007 τον θρυλικό Τζέρι Ουέστ) να δικαιώνεται. Τόσο για τον Γκέι όσο και για την προ 5ετία ανταλλαγή του Πάου Γκασόλ για τα δικαιώματα του -τότε ατσούμπαλου- αδερφού του, Μαρκ. Και αναμένεται μία σειρά με κόντρα παρόμοιου στυλ. Σε αντίθεση, ίσως, με τους ανατολικούς τελικούς. Μπορεί Μαϊάμι και Ιντιάνα να πιέζουν στην άμυνα, όμως οι πρωταθλητές έχουν μεγαλύτερη διάθεση να τρέξουν.
Οι Πέισερς θα επιχειρήσουν να εκθρονίσουν τους Χιτ, ποντάροντας στην κυριαρχία του Χίμπερτ στην ρακέτα, στην “τρεχάλα” των Τζορτζ και Στίβενσον στην άμυνα κόντρα σε ΛεΜπρον και Ουέιντ, αλλά και στην υγεία του τελευταίου, που δεν είναι 100% έτοιμος… Το Μαϊάμι είναι το φαβορί, αλλά η Ιντιάνα παραμένει αήττητη εντός έδρας (ρεκόρ 6-0) στα φετινά Playoffs και είναι μόλις η μία από τις δύο ομάδες (η άλλη οι Νικς) που επικράτησαν των Χιτ στην κανονική περίοδο (2-1 νίκες)! Πέρυσι, πάντως, οι Χιτ προκρίθηκαν με 4-2 νίκες στον 2ο γύρο, αν και βρέθηκαν πίσω με 1-2 και χρειάστηκαν το σπουδαίο ματς των Τζέιμς (40π.-18ριμπ.-9ασ.), Ουέιντ και το εκπληκτικό 4ο δωδεκάλεπτο του Χάσλεμ, για το 2-2!
Ενώ το ζευγάρι θα είναι και συνέχεια της περσινής ίντριγκας που αναπτύχθηκε ανάμεσα στους Χιτ και τον Λανς Στίβενσον. Ο γκαρντ της Ιντιάνα είχε κάνει μία χαρακτηριστική κίνηση στο περσινό 3ο παιχνίδι, πιάνοντας τον λαιμό του σαν να πνίγεται, όταν ο ΛεΜπρον έχασε μία βολή από τεχνική ποινή. Μονάχα που πριν από το επόμενο ματς δέχθηκε (όχι τόσο φιλικές) συμβουλές από τον Τζουάν Χάουαρντ και στην 5η αναμέτρηση μία αγκωνιά από τον Ντέξτερ Πίτμαν!!!