Από το κλισέ των Αμερικανών, που επιμένουν πως “η κανονική περίοδος του ΝΒΑ είναι προθέρμανση και τα πλέι-οφς το σοβαρό και αληθινό πρωτάθλημα” κρατώ μόνο το δεύτερο σκέλος. Διότι σαφώς η ρέγκιουλαρ-σίζον είναι το απαραίτητο “ζέσταμα” για τις κόντρες του τίτλου, ωστόσο η φετινή “προθέρμανση“… έκαιγε. Με μοναδικές στιγμές (καλές και κακές) που θα μπορούσε να συγκρίνει κανείς με ατμόσφαιρα πλέι-οφς, ώστε να ανυπομονεί για τους αγώνες της ποστ-σίζον, που ξεκινούν το Σάββατο (20/4).
Από τα “μαθηματικά” της ως τώρα πορείας σαφώς ξεχωρίζουν οι 27 διαδοχικές νίκες του Μαϊάμι, πριν το Σικάγο σταματήσει τους πρωταθλητές, που είχαν βάλει στο μάτι το ρεκόρ των 33 διαδοχικών επιτυχιών των Λέικερς, από το 1972! Στην “εξίσωση” θα μπορούσε να χωρέσει και ο Καρμέλο Άντονι, που με 28,7π. μ.ο. αναδείχθηκε κορυφαίος σκόρερ της κανονικής περιόδου! Ο “Melo” έγινε μόλις ο 2ος παίκτης των Νικς που καταφέρνει κάτι τέτοιο (μετά τον Μπέρναρντ Κινγκ, το 1985) και “εκθρόνισε” τον Κέβιν Ντουράντ, που είχε κατακτήσει τον τίτλο την τελευταία 3ετία.
Μεγάλη στιγμή αποτέλεσε το τέλος της κανονικής περιόδου και για τον Στεφ Κάρι των Ουόριορς, που σκόραρε 272τριπ. και ξεπέρασε το ρεκόρ των 269 του Ρέι Άλεν, από το 2006! Ο νεαρός σταρ του Γκόλντεν Στέιτ έδειξε πως μπορεί να γίνει ο ηγέτης των “πολεμιστών”, έχοντας νικήσει αρχικά τους περσινούς συνεχόμενους τραυματισμούς στους αστραγάλους.
Ξεχωριστή στιγμή της σεζόν και το νέο “προσπέρασμα” του Κόμπι Μπράιαντ, που ξεπέρασε τον Ουίλτ Τσάμπερλεϊν στην 4η θέση των σκόρερ όλων των εποχών! Ο σταρ των Λέικερς, πάντως, είδε με μελαγχολία τη χρονιά να τελειώνει πρόωρα για εκείνον (ρήξη αχίλλειου) και θα προσπαθήσει να επιστρέψει δυνατός την επόμενη σεζόν. Όχι μόνο για το 6ο δαχτυλίδι πρωταθλητή, αλλά και για να δοκιμάσει να ξεπεράσει και τον Μάικλ Τζόρνταν στην 3η θέση της “Βίβλου” των σκόρερ.
Μεγάλα σερί πραγματοποίησαν και οι Νάγκετς και Νικς. Το Ντένβερ του Κώστα Κουφού σημείωσε 16 σερί νίκες και βρέθηκε στην 3η δυτική θέση, ενώ η Νέα Υόρκη, παρά τα προβλήματα τραυματισμών των ψηλών της (Τσάντλερ, Στάνταμαϊρ) έκανε δυνατό φίνις και πέτυχε 14 συνεχόμενες επιτυχίες (πριν χάσει στο Σικάγο, στην παράταση) και εξασφάλισε την 2η ανατολική θέση, που της επιτρέπει να… αποφύγει το Μαϊάμι ως τους τελικούς Περιφέρειας. Ρεκόρ νικών, επιπλέον, πέτυχαν οι Κλίπερς, που τουλάχιστον ως τώρα είναι το αφεντικό του Λ.Α. και “σκούπισαν” (4-0) για πρώτη φορά τους αγώνες με τους συμπολίτες Λέικερς στην ρέγκιουλαρ-σίζον!
Αυτά, βεβαίως, πέρασαν… Μπροστά μας βρίσκεται η σπουδαιότερη περίοδος της χρονιάς, με ματς-απ 1ου γύρου που κάποτε θα μπορούσαν να είναι ακόμη και τελικοί Περιφέρειας! Ή περιλαμβάνουν αναμετρήσεις φιλόδοξων νέων δυνάμεων.
Ο αρχηγός των πρωταθλητών Χιτ, Ντουέιν Ουέιντ, το έθεσε ιδιαιτέρως γλαφυρά. “Πλέον η ένταση είναι μεγαλύτερη, το κοινό πιο ενεργό, τα φώτα πιο φωτεινά και το ποπ-κορν μυρίζει φρέσκο! Πρέπει να χρησιμοποιούν άλλο ποπ-κορν στα πλέι-οφς”, σχολίασε ο “Flash” για την επερχόμενη ποστ-σίζον, που περιλαμβάνει ξεκάθαρα φαβορί (Μαϊάμι, Οκλαχόμα Σίτι), φιλόδοξες “επιστροφές” (Νέα Υόρκη), ομάδες-σταθερές αξίες (Σαν Αντόνιο), νέες δυνάμεις (Ντένβερ, Γκόλντεν Στέιτ) και δύο θρύλους (Λέικερς-χωρίς τον τραυματία Μπράιαντ, Σέλτικς-χωρίς τον νέο ηγέτη τους, Ραζόν Ρόντο) που αρχίζουν από χαμηλά (αμφότερες από το Νο7 των Περιφερειών τους).
ΑΝΑΤΟΛΗ
(1) Μαϊάμι – (8) Μιλγουόκι
Το απόλυτο φαβορί της σεζόν έχει το αντίστοιχο πλεονέκτημα έδρας σε όλα τα πλέι-οφς. Οι Χιτ θέλουν να επαναλάβουν τον περσινό θρίαμβό τους και έχουν φαινομενικά εύκολο έργο κόντρα στους Μπακς. Ωστόσο, η πρόσφατη δήλωση του γκαρντ των “Ελαφιών“, Μπράντον Τζένινγκς, πως “οι Χιτ μας ταιριάζουν καλύτερα από τους πρωτοπόρους της Ανατολής“, κάνει πιο άγριο το βλέμμα των ΛεΜπρον – Ουέιντ.
Σειρά κανονικής περιόδου: 3-1 το Μαϊάμι
(2) Νέα Υόρκη – (7) Βοστόνη
Σαφώς και οι Σέλτικς είναι η πιο σκληρή ομάδα από εκείνες που ξεκινούν με μειονέκτημα έδρας στα πλέι-οφς. Ωστόσο, οι Νικς δεν τους φοβούνται πια. Η Νέα Υόρκη κέρδισε σειρά κανονικής περιόδου με τους “Κέλτες” και τους νίκησε και στα 2 ματς στη Βοστόνη για πρώτη φορά μετά το 2003-’04 και έχουν και το ψυχολογικό αβαντάζ. Παρά την απουσία του Αμάρ’ε, αναμένεται να έχουν πίσω και δυνατό τον Τσάντλερ, ενώ οι Σέλτικς παίζουν χωρίς τον Ρόντο και δεν τρομάζουν όπως με το σερί 8-0 που έκαναν όταν χτύπησε ο βασικός πόιντ-γκαρντ τους. Φέτος και είναι και φαίνονται γερασμένοι…
Σειρά κανονικής περιόδου: 3-1 η Νέα Υόρκη
(3) Ιντιάνα – (6) Ατλάντα
Η πιο “μπασκετική” σειρά του 1ου γύρου. Δύο ομάδες με πλάνο και φιλοδοξίες, που λόγω της αποφυγής των Χιτ ως τους τελικούς Ανατολής έχουν πολλά όνειρα. Ο Πέισερς απέδειξαν πως παίζουν καλύτερα χωρίς τον Ντάνι Γρέιντζερ και οι Χοκς θέλουν να φτάσουν ψηλά, στην πιθανή τελευταία σεζόν του (free-agent το καλοκαίρι) Τζος Σμιθ.
Σειρά κανονικής περιόδου: 2-2
(4) Μπρούκλιν – (5) Σικάγο
Παρά την απουσία του μεγάλου σταρ τους, Ντέρικ Ρόουζ, οι Μπουλς έδειξαν πόσο συγκροτημένη ομάδα είναι. Το αμυντικό πλάνο του κόουτς Θίμποντο τους εξασφάλισε μία θέση στα πλέι-οφς και δεν είναι λίγοι εκείνοι που θεωρούν τους “Ταύρους” φαβορί κόντρα στους Νετς! Οι τελευταίοι, στην παρθενική σεζόν στο Μπρούκλιν ήταν ασταθείς, αν και τερμάτισαν 4οι και δεν έχουν ακόμη ταυτότητα. Σειρά με τεράστιο ενδιαφέρον…
Σειρά κανονικής περιόδου: 3-1 το Σικάγο
ΔΥΣΗ
(1) Οκλαχόμα Σίτι – (8) Χιούστον
Θα έλεγε κανείς πως οι Θάντερ θα προτιμούσαν τους (χωρίς Κόμπι) Λέικερς στον πρώτο γύρο, αντί για τους Ρόκετς. Βλέπετε, η παρουσία του μέχρι τον περασμένο Οκτώβρη παίκτη τους, Τζέιμς Χάρντεν, στο Χιούστον, δημιουργεί άλλα δεδομένα στη σειρά. Ο “Fear The Beard“, από κορυφαίος 6ος παίκτης του ΝΒΑ και αναπληρωματικός στην Οκλαχόμα Σίτι έγινε ο Νο1 τύπος στις “Ρουκέτες” και μάλιστα φέτος σκόραρε και 45π. κόντρα στους άλλοτε συμπαίκτες του!!! Όπως και έχει, βεβαίως, η παρέα των Ντουράντ και Ουέστμπρουκ, είναι το φαβορί.
Σειρά κανονικής περιόδου: 2-1 η Οκλαχόμα Σίτι
(2) Σαν Αντόνιο – (7) Λ.Α. Λέικερς
Οι δύο πιο πετυχημένες ομάδες της τελευταίας 15ετίας (5 δαχτυλίδια οι Λέικερς-4 οι Σπερς) κοντράρονται στον 1ο γύρο, σε αναμέτρηση που θα μπορούσε να ήταν τελικός Δύσης! Οι Σπερς περιμένουν πίσω τον τραυματία Τζινόμπιλι και έχουν το πάνω χέρι, ειδικά μετά την απώλεια του Μπράιαντ για το Λ.Α.. Οι “Λιμναίοι” μπήκαν την τελευταία στιγμή στα πλέι-οφς, δεν βρήκαν ποτέ “χημεία” με τους νέους σταρ τους (Χάουαρντ, Νας), αλλά κυρίως ήταν άτυχοι, γιατί η βασική 5αδα τους (με Κόμπι, World Peace και Γκασόλ) έπαιξε μαζί μόνο σε 7 αγώνες… Οι Λέικερς περιμένουν πίσω τον Νας, αλλά και πάλι τα “Σπιρούνια” έχουν αβαντάζ.
Σειρά κανονικής περιόδου: 2-1 το Σαν Αντόνιο
(3) Ντένβερ – (6) Γκόλντεν Στέιτ
Αν εξαιρέσει κανείς τους Κλίπερς και τις… λόμπες τους, οι Νάγκετς και Ουόριορς ήταν ίσως οι πιο ενθουσιώσεις ομάδες στην Δύση. Οι “Σβώλοι” του Κώστα Κουφού (στην καλύτερη σεζόν της καριέρας του) ποντάρουν στο μεγάλο βάθος στον πάγκο τους και μπαίνουν στα πλέι-οφς με πολλή ενέργεια, παρά την απώλεια του Γκαλινάρι… Από την άλλη, οι Ουόριορς του Κάρι, του Κλέι Τόμπσον και των Λι, Μπαρνς και Τζακ (όλοι εξαιρετικοί ρολίστες) έχουν άγνοια κινδύνου και κανείς δεν μπορεί να τους ξεγράψει.
Σειρά κανονικής περιόδου: 3-1 το Ντένβερ
(4) Λ.Α. Κλίπερς – (5) Μέμφις
Ακόμη κι αν δεν θεωρήσει κανείς πως είναι η πιο ισορροπημένη σειρά της Δύσης, η συνάντηση “Κλιπς” – Γκρίζλις είναι μία αναμέτρηση… “ταυτότητας“. Οι ιδιαιτέρως θεαματικοί και γρήγοροι Κλίπερς περιμένουν στο Λ.Α. το Μέμφις, που παίζει πιο αργά, δίνει έμφαση στην άμυνα και παίζει τα περισσότερα παιχνίδια του στους 80-90π.. Το βάθος των Κλίπερς (Κρόφορντ, Μπλέντσο, Όντομ) από τον πάγκο προσφέρει λύσεις, ενώ οι “Αρκούδες” ποντάρουν στους Γκασόλ – Ράντολφ στη ρακέτα, στον βελτιωμένο Κόνλεϊ στην περιφέρεια και μετά την παραχώρηση του Γκέι, έγιναν καλύτεροι αμυντικά με την προθήκη του Τάισον Πρινς.
Σειρά κανονικής περιόδου: 3-1 το Λ.Α.