Ο Άλμπερτ Αϊνστάιν πίστευε πως “η διάκριση ανάμεσα στο παρελθόν, το παρόν και το μέλλον είναι μία επίμονη και πεισματική ψευδαίσθηση”. Στην Οκλαχόμα Σίτι αυτή η διάκριση ήταν περισσότερο όνειρα. Τα οποία, μάλιστα, αρχίζουν να υλοποιούνται και μοιάζουν με παραίσθηση! Ο Αϊνστάιν, πάντως, έλεγε επίσης πως “δεν σκέφτομαι ποτέ το μέλλον. Γιατί έρχεται πολύ σύντομα”. Στα μέρη του Κέβιν Ντουράντ και του Ράσελ Ουέστμπρουκ, όμως, σκέφτονταν το μέλλον εδώ και 3 χρόνια. Όχι τόσο επίμονα, όμως σίγουρα ιδιαιτέρως πεισματικά. Και πλέον καλούνται να συνειδητοποιήσουν πως δεν είναι η “επόμενη μέρα” του ΝΒΑ. Αλλά η “σημερινή”! Όσο σύντομα ή όχι κι αν νομίζουν πως ήρθε το δικό τους μέλλον. Με συγχωρείτε… Το δικό τους παρόν.
Μία ομάδα που μετά την μετακόμισή της από το Σιάτλ στην Οκλαχόμα Σίτι και την μετονομασία της από Σόνικς σε Θάντερ είχε ρεκόρ 23-59 το 2008-09, είχε λόγο να έχει φιλοδοξίες. Η προσθήκη του Ουέστμπρουκ στο πλευρό του Ντουράντ, την “μεταμόρφωσε” και την αμέσως επόμενη σεζόν οι Θάντερ “εκτοξεύθηκαν” στο 50-32, κάνοντας τον κόσμο πιο… καχύποπτο για τις ικανότητές τους!
Οι παίκτες του κόουτς Σκοτ Μπρουκς υπονόησαν τις δύο περασμένες χρονιές πως είναι έτοιμοι για την υπέρβασή (τους). Μονάχα που τότε έπεσαν πάνω στους δύο μετέπειτα πρωταθλητές, χάνοντας το 2010 από τους Λέικερς με 2-4 στον 1ο γύρο και πέρυσι από το Ντάλας με 1-4 στους δυτικούς τελικούς. Το σύνθημα στα αποδυτήρια των Θάντερ επαναλήφθηκε και φέτος.
“Είστε έτοιμοι;“, ήταν το ερώτημα του Κέβιν Ντουράντ από την αρχή της σεζόν στους συμπαίκτες του. Το υπέβαλε πάλι μετά το τέλος του θριαμβευτικού 6ου δυτικού τελικού με τους Σπερς, αφού είχε καταφέρει να περάσει από το πλήθος που τον αποθέωνε και αγκάλιασε την μητέρα του. Ο ίδιος ήταν έτοιμος. Στο φινάλε όλων των νικηφόρων αγώνων της Οκλαχόμα Σίτι εμφανίστηκε ως ο αληθινός MVP της χρονιάς και τους καθοδήγησε στους Τελικούς. Αλλά, σεμνός όπως πάντα, τόνισε μετά ότι “ποτέ δεν λαμβάνω τέτοιες στιγμές ως δεδομένες. Το μόνο που ξέρω είναι πως είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στο όνειρό μας”. Ενώ το “δεξί χέρι” του, Ράσελ Ουέστμπρουκ, απάντησε με αυτό που οι περισσότεροι απορούσαν από το ξεκίνημα της σεζόν… “Θα καταφέρουν οι Θάντερ να επιβάλλουν τα νιάτα τους και να περιορίσουν την απειρία τους;”.
Ο Ουέστμπρουκ επισήμανε πως “η ηλικία μας είναι σαφώς κάτι που μας βοηθά”. Όμως για να καταφέρουν οι Θάντερ να υποτάξουν το Σαν Αντόνιο με 4 διαδοχικές νίκες σε 7 ημέρες, δεν χρειάστηκε μόνο η ενέργεια του νεανικού ρόστερ και η άγνοια κινδύνου των παικτών τους. Ο κόουτς Μπρουκς, μετά το 2-0 των μπαρουτοκαπνισμένων Σπερς, απελευθέρωσε τον Ουέστμπρουκ από το μαρκάρισμα του Τόνι Πάρκερ. Αναθέτοντας αυτή την “αποστολή” στον εξαιρετικό αμυντικό, Τάμπο Σεφολόσα. Βλέποντας τον βασικό πόιντ-γκαρντ του να μένει άστοχος, όμως να πασάρει καλύτερα και να έχει το μυαλό να πάρει τις σωστές αποφάσεις. Ενώ είδε την ομάδα του, που συχνά κατηγορήθηκε πως έπαιζε θεαματικό, αλλά άναρχο μπάσκετ, να αντιμετωπίζει με ωριμότητα το 0-2 και να χτυπά τα “Σπιρούνια” με το δικό τους “όπλο”.
Με πολλές λύσεις στην επίθεση, πέρα από την μόνιμη συνεισφορά του κορυφαίου 6ου παίκτη φέτος, Τζέιμς Χάρντεν και με παιχνίδι που χαρακτηρίστηκε από ομαδικότητα και υπομονή. Και κατάφερε να κερδίσει τον δυτικό τίτλο και την συμμετοχή στους Τελικούς, αποκλείοντας Ντάλας, Λέικερς και Σαν Αντόνιο. Δηλαδή τις τρεις ομάδες που κέρδισαν την Δύση τα τελευταία 13 χρόνια! Ενώ η Οκλαχόμα Σίτι παραμένει αήττητη εντός έδρας στα πλέι-οφς (8-0) και θα περιμένει με πλεονέκτημα έδρας τον νικητή του ζευγαριού Βοστώνη-Μαϊάμι.
Τα εύσημα σαφώς ανήκουν και στον Σαμ Πρέστι. Ο τζένεραλ μάνατζερ της Οκλαχόμα Σίτι ήταν εκείνος που επέλεξε στο Νο4 του ντραφτ του 2009 τον Ουέστμπρουκ, αφήνοντας πίσω του παίκτες όπως οι Κέβιν Λαβ, Μπρουκ Λόπεζ και Έρικ Γκόρντον. Και στο Νο24 πρόσθεσε και τον Σερζ Ιμπάκα. Φάνηκε να ολοκληρώνει το αριστούργημά του, όταν έστειλε στην Βοστόνη τον (τότε Νο2 σταρ) Τζεφ Γκριν και τον Νέναντ Κρστιτς, ώστε να πάρει τον Κέντρικ Πέρκινς, που μπορεί να είναι ο λιγότερο “λαμπερός” παίκτης του ρόστερ, όμως είναι εκείνος που συνοδεύει αρμονικά την “βρώμικη” δουλειά του Ιμπάκα και αν χρειαστεί, αυτός που θα εκνευρίσει κάθε αντίπαλο στην αντίπαλη ρακέτα.
Ο επόμενος στόχος του, έχοντας υπογράψει επεκτάσεις με Ντουράντ-Ουέστμπρουκ, είναι να κρατήσει στην ομάδα τους Χάρντεν και Ιμπάκα, που αν δεν λάβουν προτάσεις μέσα στο καλοκαίρι, θα γίνουν “restricted free-agents” το 2013. Ξέρει πως κοινή παραμονή τους θα είναι δύσκολη, λόγω σάλαρι-καπ. Αλλά για την ώρα απολαμβάνει το (και δικό του) δημιούργημα των Θάντερ και ελπίζει να ξύνει το κεφάλι του για διοικητικές και μετεγγραφικές λύσεις, φορώντας σε μερικές εβδομάδες ένα δαχτυλίδι στο χέρι του!
Την ίδια στιγμή, στο Σαν Αντόνιο δεν θέλουν να σκέφτονται πως η φετινή ήταν ίσως η τελευταία τους ευκαιρία για έναν 5ο τίτλο, πριν την αναπόφευκτη “ανοικοδόμηση” του ρόστερ την επόμενη 2ετία. Κάτι που είχε πει πέρυσι (μετά τον αποκλεισμό στον 1ο γύρο από το Μέμφις) ο Τόνι Πάρκερ! Ωστόσο, αυτό δεν μπορεί να μην περνά από το μυαλό των ανθρώπων του, αφού ο κόουτς Γκρεγκ Πόποβιτς δήλωσε πως “είχαμε μία φανταστική χρονιά και ίσως αυτή η ομάδα να πέτυχε περισσότερα από όσα περίμεναν κάποιοι”.
Σε κάτι που παίκτες – νικητές όπως οι Τιμ Ντάνκαν και Μανού Τζινόμπιλι θα χρειαστούν καιρό για να “χωνέψουν”… Αυτοί οι δύο παίκτες, μάλιστα, θα κρίνουν κατά πολύ και το μέλλον της ομάδας. Ο Ντάνκαν (απ)έδειξε φέτος πως παρά τα 36 χρόνια του δεν είναι “τελειωμένος”. Είναι ελεύθερος, όμως μετά το τέλος του 6ου αγώνα στην Οκλαχόμα Σίτι -στο οποίο είχε 25π. και 14ριμπ.(!)- δεν έκρυψε πως “δεν έχω αποφασίσει ακόμη τι θα κάνω και δεν θέλω η απογοήτευση από τον αποκλεισμό να παίξει ρόλο στην επιλογή μου”.
Ο Ντάνκαν σκέφτεται (όχι έντονα) την αποχώρηση από την ενεργό δράση, όμως το πιθανότερο είναι να πάρει μία ακόμη ευκαιρία από τους Σπερς και ένα διετές συμβόλαιο, καθώς και ο ίδιος θα θεωρεί πρόκληση να είναι στην επόμενη μέρα τους. Ο Τζινόμπιλι μένει ελεύθερος το 2013 και αυτό ήδη “πυροδοτεί” φήμες πως δεν αποκλείεται να τον ανταλλάξουν. Αν και φέτος, μετά τον τραυματισμό του, ήταν εκπληκτικός στα πλέι-οφς. Ο Αργεντινός μπορεί να εξασφαλίσει κάποια καλά ανταλλάγματα για τα “Σπιρούνια”, αλλά στο Σαν Αντόνιο λειτουργούν συχνά με το συναίσθημα και αυτό δύσκολα θα τον φέρει μακριά από το Τέξας.
Εκτός κι αν Πόποβιτς και παράγοντες αποφασίσουν να “χτίσουν” μία νέα ομάδα και το τέλος των ακριβών συμβολαίων των Τζινόμπιλι (14εκατ.δολ. για το 2012-13) και Στίβεν Τζάκσον (+10εκατ. την επόμενη σεζόν) είναι ευκαιρία να χαμηλώσουν το σάλαρι-καπ, ώστε να πλαισιώσουν με νέους παίκτες τον Πάρκερ.
Ο Πόποβιτς αιτιολόγησε την ήττα της ομάδας του στον τελευταίο αγώνα με τους Θάντερ, λέγοντας χαρακτηριστικά πως “ήταν σαν παίζαμε σε… λάσπη”. Μονάχα που ξέροντας ότι ως καλύτερος προπονητής του ΝΒΑ δεν πρόκειται να δεχθεί “λάσπη” από διοίκηση και Τύπο, καλείται να κάνει και πάλι “λαμπερούς” τους Σπερς. Ίσως, όμως, να δώσει και μία τελευταία ευκαιρία σε αυτό το ρόστερ, την νέα χρονιά και να ευελπιστεί σε ένα ακόμη δαχτυλίδι πρωταθλητή. Άλλωστε, αν το φορά το καλοκαίρι του 2013, κάθε απόφασή του, όσο “σκληρή” και αν είναι, θα είναι συνάμα και πιο εύκολη.