Ο στόχος του Παναθηναϊκού ξεκινώντας τη φετινή σεζόν ΔΕΝ ήταν να προκριθεί στο φάιναλ φορ. Κερδίζοντας την Μπαρτσελόνα μέσα στη Βαρκελώνη ΔΕΝ έχει χριστεί φαβορί στην σειρά των πλέι οφ.
Είναι τέτοια η ποιότητα των Καταλανών και οι προσωπικότητες που διαθέτουν στο ρόστερ τους, που σε καμία περίπτωση δεν μπορεί ούτε να ισχυριστεί κανείς ότι ο Πεδουλάκης και οι παίκτες του έκαναν τη δουλειά με τη νίκη της Πέμπτης.
Η ιστορία των δυο πρώτων αγώνων, ωστόσο, μας έχει δείξει πως το πλάνο πάνω στο οποίο βαδίζει ο Παναθηναϊκός είναι πιο ρεαλιστικό, πιο αποτελεσματικό και πιο πολύπλοκο από εκείνο της Μπαρτσελόνα.
Ο Αργύρης Πεδουλάκης με τη δυνατή άμυνα σε “κομβικούς παίκτες” της Μπαρτσελόνα, όπως οι Λόρμπεκ, Τόμιτς, αλλά και την προσήλωση των παικτών στο πλάνο που υπάρχει στην επίθεση, με χαμηλό τέμπο, μεγάλες επιθέσεις, “χτύπημα” στους ψηλούς, έχει καταφέρει να ρίξει τους Καταλανούς κάτω από τους 70 πόντους.
Παράλληλα, έχει… χαλάσει το μυαλό τους, προκαλώντας πότε τον Σάδα να σουτάρει ελεύθερος από το τρίποντο, πότε τον εμφανώς ανέτοιμο Ναβάρο να πάρει “τραβηγμένες” προσπάθειες, ή “απενεργοποιώντας” από το παιχνίδι της ομάδας τον Λόρμπεκ, ο οποίος -απόντος του Μάικλ– μοιάζει άλλος παίκτης.
Το τρίτο παιχνίδι είναι σαφώς το δυσκολότερο και για τις δυο ομάδες. Οι μεν “πράσινοι” ξέρουν πολύ καλά μέσα τους πως εδώ που έφτασαν ΠΡΕΠΕΙ να κάνουν μια ακόμα υπέρβαση και μάλιστα μέσα στην έδρα τους. Οι δε “μπλαουγκράνα” ξέρουν ότι δεν παίζουν καλά, δεν μπορούν να “απελευθερωθούν” από την άμυνα του Παναθηναϊκού και πρέπει να βρουν λύσεις μέσα σε ένα γήπεδο που θα… βγάζει φωτιές.
Ένας πολύ σημαντικός παράγοντες θα είναι η κούραση, σωματική και πνευματική των Διαμαντίδη – Ούκιτς. Οι δυο γκαρντ του Παναθηναϊκού έχουν αγωνιστεί περίπου 35′ κατά μέσο όρο, με τον πρώτο μάλιστα να έχει επιβαρυνθεί από το… κυνηγητό της Μπαρτσελόνα. Οι Ξανθόπουλος και Μπανκς δεν έχουν πάρει λεπτά συμμετοχής, που θα δώσουν “οξυγόνο” στα δυο γκαρντ, και πλέον οι δυο βασικοί θα πρέπει να διαχειριστούν το σώμα και το μυαλό τους, έτσι ώστε να πάρουν στο τέλος τις “καθαρές αποφάσεις“.
Αυτός είναι εξάλλου και ο λόγος που ο Παναθηναϊκός στα τελευταία λεπτά των αγώνων δεν έχει λύσεις και καταφεύγει σε εναλλακτικά πλάνα, πότε με τον Γκιστ, πότε με τον Λάσμε, πότε με τον Μπράμος. Ο τελευταίος δε αποδείχθηκε το “κλειδί της νίκης“, όχι τόσο με το τρίποντο που σημείωσε στο 1.17” την Πέμπτη, αλλά με την πολύ καλή του άμυνα.
Ο Παναθηναϊκός συνεχίζει να διαψεύδει ακόμα και τους πιο αισιόδοξους. Κάνει τη μια υπέρβαση πίσω από την άλλη και δείχνει πως βαδίζει σε σωστό δρόμο. Ποιά θα είναι η κατάληξη του δρόμου αυτού, δεν το γνωρίζει κανείς.
Η σεζόν θεωρείται ήδη επιτυχημένη. Ακόμα κι αν αποκλειστεί από την Μπαρτσελόνα, η ομάδα που χτίστηκε δυο φορές σε μια χρονιά θα έχει κάνει αυτό που πρέπει: Να δείξει σε όλους, και πρώτα από όλα στον εαυτό της, ότι μόνο με την υπομονή και τη σκληρή δουλειά μπορεί να φτάσει κανείς ψηλά.